« Imbecille. Qui est faible, sans vigueur. Les enfants au-dessous de sept ans, les vieillards à quatre-vingts sont dans un âge imbecille. » Il ne faut pas être grand clerc pour deviner que le mot ne devait pas avoir tout à fait le même sens qu'aujourd'hui… Qui oserait, en effet, traiter, au XXIe siècle, et même bien avant, une personne âgée d'imbécile en raison de son âge ?

À lire aussiSi vous connaissez ces mots rares, votre vocabulaire est irréprochable

Poursuivre cependant la lecture de l'article que Furetière consacre en 1690 au mot imbécile, alors orthographié imbecille, c'est être encore davantage scandalisé si l'on s'en tient au sens actuel de l'adjectif. Qu'ajoute en effet Furetière ? « On appelle aussi le sexe imbecille, les femmes » !

Quelle est l'origine du mot imbécile ?

On a reconnu là, en fait, le synonyme du sexe faible, une formulation, certes, déjà discutable. En réalité, l'origine même du mot imbécile laisse comprendre ce premier sens : le latin classique imbecilius, construit avec le préfixe privatif im (sans) et le radical baculum (bâton), littéralement « celui…